Los trabajos compilados en este libro buscan contribuir a la discusión pública sobre el funcionamiento de las instituciones de reclusión penitenciaria. Para ello se reunen aportes desde diversos abordajes (filosófico, jurídico, criminológico e histórico) que analizan la temática de la carcel desde el siglo XIX hasta nuestrso días y buscan familiarizar a un público no especializado con la problemática. 
Una intuición que se ha desarrollado en buena parte de las sociedades occidentales es que cuando alguien comete un delito, y en particular si este es grave, o si lo hace en forma reiterada, una respuesta razonable y eficaz es privarlo de libertad. Desde un punto de vista moral, estamos acostumbrados a pensar que hacer justicia en materia criminal supone necesariamente el empleo de la cárcel como instrumento de castigo. Cuando una ofensa es cometida, se espera que el ofensor rinda cuentas a la sociedad. El castigo suele ser considerado parte importante de esa rendicion de cuentas y la cárcel el insturmento privilegiado para imponerlo.